Продолжение. Начало здесь.
Шло время… Я с удовольствием слушал музыку, записывая высококачественные рипы на болванки, изготовленные по технологии LightScribe от Hewlett Packard (забегая вперёд, скажу, что к моему величайшему расстройству данная технология была впоследствии свёрнута). Как человек, родившийся в эпоху всего материального, я получал удовольствие не только от процесса прослушивания компакт-дисков, но и от процедуры их изготовления, которая представляла собой хоть и не большой, но творческий процесс. Общий стиль оформления моих записей я разработал раньше и при подготовке дисков лишь незначительно от него отступал.
Лаконичный и немного брутальный монохромный дизайн добавлял индивидуальности моим носителям и радовал глаз всех членов моей семьи, кому разрешено было включать музыку. О тех, кто до этого ещё не дорос, чуть позже.
Записанные диски прослушивались на простеньком DVD-плейере, совмещавшим в себе и функцию звуковоспроизведения.
Читая профильные статьи и форумы, я открывал для себя всё больше и больше нового в части звука, а с ним – и новые горизонты для совершенствования домашней системы. Однажды, расширяя свой кругозор поиском статей о формате SACD, я наткнулся на горячо обсуждаемую модель Blu-ray-плейера некогда популярной японской фирмы Pioneer. Для практически безграничных возможностей (а существующие – значительно расширялись любителями в новых прошивках) модель эта отличалась доступной ценой – гораздо меньшей, чем у существующих на тот момент на рынке конкурентов. Модель была всеядна в части видео- и аудиоформатов, поддерживала воспроизведение SACD-дисков и образов и обладала цифровым выходом. Эволюция видеоформатов шла полным ходом, и подешевевшие DVD уверенно вытеснялись Blu-ray-дисками и заполонившими сеть рипами с них. Жена, будучи большой любительницей кино, не стала противиться моему желанию потратить деньги на новую игрушку, и вскоре плейер, который быстро успел стать дефицитом в виду популярности, был случайно обнаружен в соседнем супермаркете и тут же куплен.
Ассортимент CD-болванок стал дополняться болванками DVD, на которые записывались SACD-образы. Основную массу всё равно составляли CD-диски, но теперь я имел возможность сравнить звучание обоих форматов.
Со временем у меня сложилось устойчивое ощущение того, что качественный CD ничем не уступает соседнему формату по звучанию, особенно, при грамотно выполненном мастеринге. По крайней мере, при текущей конфигурации моей системы. Стало понятно, что развиваться в сторону поиска лучших форматов пока смыла нет. А что есть? А есть цифровой выход на плейере, который позволит исключить влияние хоть и неплохого, однако бюджетного аудиотракта плейера на качество передаваемого в усилитель звука, но при наличии внешнего ЦАПа.
Что такое ЦАП и зачем он нужен я знал и раньше ещё по учёбе в ВУЗе, но теперь я чётко понимал острую в нём необходимость для продолжения своих экспериментов. Жена об этом ещё не догадывалась…
Начались поиски и изучение длинных цепочек тем, посвящённых внешним ЦАПам. По уже озвученной ранее причине из поля зрения были исключены именитые бренды с их бесконечными нулями в ценниках. Я искал оптимальное соотношение «цена/качество», поэтому взор мой был обращён в сторону рынка Поднебесной. Очень быстро моё внимание привлёк китайский бренд S.M.S.L, снискавший популярность благодаря качественной и доступной по цене продукции.
Очень трудно принять окончательное решение, когда ежедневно в обсуждении понравившейся модели ЦАПа появляются десятки постов с совершенно разными мнениями, предложениями заменить, перепаять, попробовать так и эдак. Несмотря на всю свою привлекательность, интересовать меня эта модель начинала всё меньше и меньше, хотя подписка на тему ежедневно напоминала о существовании оной.
Как и при каких обстоятельствах я с ним познакомился, я уже не помню. Но знакомство это не оставило остальным больше никаких шансов. Решение было принято, несмотря на несколько не укладывающуюся в запланированный бюджет стоимость. Он просто нравился всем, кто о нём писал. Чем нравился? Всем: звуком, дизайном, возможностями.
Удачным временем для покупки был выбран апрель – месяц моего рождения, а значит – возможности собрать в кучку то, что подарят друзья и знакомые.
Процесс покупки в Интернете и ожидание описывать не буду – они скучны и недостойны пера даже такого писаки, как я…
То, что у моего ЦАПа из цифровых входов только оптика и USB я обнаружил неожиданно для себя. «А как же коаксиал?» – думал я, глядя на оптический вход усилителя-ЦАПа. Проблема решилась покупкой недорогого китайского конвертера. 
Так мой тракт повзрослел: теперь у меня был транспорт и внешний ЦАП. Правда, на пути звука вынужденно болтался конвертор.
В этом месте можно было бы и слукавить, рассказав жаждущему развязки читателю, как сильно изменился звук. Я не стану этого делать. Все изменения, внесённые в систему, во-первых, порадовали хозяина системы появлением новых устройств, а, во-вторых, создали условия для последующего роста.
Мне нравилась моя система, я продолжал собирать интересную для себя музыку, но понимал, что многое ещё можно усовершенствовать. Одновременно с очередным творческим зудом у меня в руках оказался подаренный приятелем набор для сборки усилителя класса А по схеме Джона Линсли Худа образца аж 1969 года.
Схема подкупала простотой и отличалась возможностью повторения практически из любых радиодеталей. Спаять два канала не составило труда. Но корпус!.. Для класса А требовался массивный корпус, способный рассеивать до 90% мощности. Снова траты? Вот уж нет! Будем делать.
Работа над усилителем заняла 10 месяцев. Подробное описание прцесса изготовления, возникшие трудности и полученные советы можно увидеть в созданной мною теме. Здесь я приведу фотографии лишь некоторых этапов процесса:
Работа над корпусом восстановила полученные в школе и впоследствии утраченные слесарные навыки (помните эти жуткие уроки труда по выпиливанию молотков?), набила руку в нарезании резьбы, выведении углов и плоскостей, кернении и сверлении.
Усилитель, получивший название по буквам имени английского инженера и давшийся тяжким потом ручного труда, не просто красиво и необычно выглядел, но и прекрасно звучал, имел аж 4 коммутируемых с пульта и лицевой панели входа, спектроанализатор и моторизованный регулятор громкости. При всей своей скромной мощности (а это не более 5 Ватт), звук он выдавал громкий и сочный. Бас был густой и осязаемый. Высокая чувствительность акустики ему явно нравилась.
Шло время, рос мой младший сынишка, а вместе с ним рос интерес к окружающему миру. И вот он уже с удовольствием тыкает кнопки на плейере и извлекает неосмотрительно оставленные папой диски… Стоит ли говорить, во что превращается зеркальная часть CD после детских ладошек?.. Ну если с этим можно было ещё как-то бороться, отмывая диски под струёй воды с мылом, то факт самостоятельного мытья совершенно чистых дисков, как это делает папа, извлечённых из места постоянного хранения, стал последней каплей в переполненной чаше борьбы с двухлетним исследователем. А тут ещё и болванки LightScribe стали пропадать из продажи (как выяснилось, по причине прекращения поддержки со стороны Hewlett-Packard).
Я понял, что пришло время уходить от материальных носителей в сторону файловой бестелесности.
И снова я приурочил покупку… правильно! – к своему дню рождения! На этот раз выбор стоял между iBasso и менее известной китайской компанией Xuelin. У первой доступной и интересной моделью виделась DX50, вторая же успела отличиться усовершенствованной IHIFI 960Pro, также построенной на популярной микросхеме Wolfson WM8740.
Оба плеера были хороши и на тот момент собирали множество восторженных отзывов. Но наличие оптического выхода у IHIFI 960Pro сыграло главную роль в выборе. Конвертор стал не нужен.
Плейер играл очень достойно. Наличие встроенного аккумулятора давало возможность отказаться от сетевого питания. Но китайцы не были бы китайцами, если бы эту шикарную бочку ароматнейшего аудиофильского мёда не подпортили ложкой дёгтя под названием «прошивка». Начну с того, что во всех версиях родной прошивки убогий и никудышний интерфейс. Настроек, проще сказать, нет совсем. От прошивки к прошивке звук меняется и, как показали исследования интернет-сообщества, не в лучшую сторону. И, о, чудо! Вроде надстройка RockBox, призванная лишить чудо-коробочку всех недостатков, и справлялась с поставленными задачами, да добавляла своих проблем: теперь встроенные 16 гигабайт памяти были уже не видны, а «очень китайские» карты памяти, добросовестно и в поте лица трудящиеся в любых других устройствах, с RockBox’ом оказывались несовместимы – размер кластера, видимо, неудобоваримый для RockBox’а.
Терпения моего хватило на год. Приближался день рождения...
